최근 소셜미디어를 중심으로 “구강청결제가 심혈관 건강에 해로울 수 있다”는 주장이 확산되면서 논란이 일고 있다. 유해 물질뿐 아니라 입안의 유익균까지 제거해 혈압에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 내용이다. 과연 사실일까?

전문가들은 일부 제품에 한해 가능성이 제기된 것이지, 모든 구강청결제에 해당하는 이야기는 아니라고 설명한다.

영국 엑서터대 공중보건 및 스포츠과학 분야 연구원 조안나 르외르 박사는 “해당 주장을 하는 소셜미디어 콘텐츠는 관련 연구에서 사용된 구강청결제의 종류를 간과하는 경우가 많다”면서도 “몇몇 소규모 연구에 따르면 구강청결제 사용이 입안 세균 균형에 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다”고 말했다.

실제로 입안에는 충치나 잇몸 문제를 일으키는 세균뿐 아니라 건강 유지에 기여하는 다양한 미생물이 공존한다. 나이세리아, 로티아, 아크티노마이세스 등이 대표적이다. 이들은 음식 속 질산염을 아질산염으로 바꾸는 역할을 한다. 아질산염은 체내에서 혈관 확장과 이완에 관여하는 물질로 전환되며, 이는 혈압 조절에 중요한 역할을 한다.

문제는 일부 강력한 항균 성분이 이 과정을 방해할 수 있다는 점이다. 국제 학술지에 게재된 연구에 따르면, 항균력이 강한 구강청결제를 사용하면 구강 내 질산염이 아질산염으로 전환되는 과정이 억제되는 것으로 나타났다. 실제로 강력한 항균 성분 사용 후 관련 물질 생성이 감소했고, 일부 참가자에게서 수축기 혈압 상승 경향도 관찰됐다.

주의가 필요한 대표적인 성분으로는 ‘클로르헥시딘’ 과 ‘세틸피리디늄 클로라이드’ 가 꼽힌다. 이 성분들은 항균 효과가 뛰어나 특정 구강 문제 예방이나 관리에 사용되지만, 장기간 과다 사용할 경우 유익균까지 함께 제거할 수 있다.

조안나 르외르 박사는 “구강청결제와 혈압 상승의 연관성을 보고한 연구 대부분은 참가자에게 클로르헥시딘 성분을 사용하게 했다”며 “이 성분이 들어간 제품은 일상용이 아니라 단기간 특정 목적으로 사용하는 것이 권장된다”고 설명했다.

현재까지의 연구를 종합하면, 시중에서 흔히 판매되는 순한 타입의 제품은 관련 물질 생성이나 혈압에 큰 영향을 미칠 가능성이 낮다. 다만 클로르헥시딘 등 강한 항균 성분이 포함된 제품을 장기간 사용할 경우 심혈관 건강에 영향을 줄 수 있으므로 주의하는 것이 좋다.

르외르 박사는 “용도에 따라 다양한 종류의 구강청결제가 있는 만큼 구매 전 제품 뒷면에 표기된 유효 성분을 확인하는 것이 중요하다”며 “순한 구강청결제는 항균력이 강한 제품보다 유익한 균총에 미치는 영향이 적다”고 조언했다.