자일리톨 껌은 치아 건강 관리에 도움이 되는 식품으로 널리 알려져 있다. 다만 효과를 기대하려면 단순히 씹는 것만으로는 부족하며, 적절한 섭취량과 섭취 횟수를 지키는 것이 중요하다는 지적이 나온다.

자일리톨은 껌이나 과자, 치약 등 다양한 제품에 설탕을 대신해 사용되는 감미료다. 일반적으로 단 음식 섭취가 많아지면 충치가 생길 가능성이 높아지는데, 이는 충치의 주요 원인균으로 알려진 뮤탄스균이 당분을 먹이로 삼기 때문이다. 이 세균은 당을 분해하는 과정에서 젖산을 만들어내며, 이 산 성분이 치아 표면을 보호하는 법랑질을 약화시키면서 충치 형성에 영향을 줄 수 있다.

반면 자일리톨은 설탕과 구조가 달라 뮤탄스균이 쉽게 분해하거나 에너지원으로 활용하기 어렵다. 이 때문에 산 생성 과정이 억제되고 세균 활동이 줄어들 수 있어 치아 환경 관리에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다.

경상국립대 수의과 이후장 교수 연구팀은 자일리톨과 치아 건강에 관한 여러 연구 결과를 종합적으로 분석했다. 그 결과 자일리톨 껌을 약 6개월 이상 꾸준히 섭취한 어린이들에게서 충치 관련 세균이 감소하는 경향이 나타난 것으로 확인됐다. 또한 치석 형성과 관련해서도 긍정적인 변화가 관찰됐다. 1971년부터 2020년까지 건강한 사람을 대상으로 진행된 자일리톨 껌 연구들을 분석한 결과, 자일리톨 섭취가 치석 형성을 줄이는 데 일정 부분 도움이 될 수 있다는 결과가 제시됐다.

자일리톨 껌을 보다 효과적으로 활용하려면 몇 가지 주의할 점이 있다. 먼저 껌을 씹기 전에 양치질을 통해 입안에 남아 있는 음식 찌꺼기를 제거하는 것이 좋다. 음식물이 남아 있을 경우 충치균이 계속 활동할 수 있기 때문이다. 또한 제품 성분표를 확인해 설탕이 포함되지 않은 제품인지 확인하는 것도 중요하다. 설탕이 들어 있을 경우 세균의 먹이가 될 수 있어 기대하는 효과가 줄어들 수 있다.

섭취량 역시 중요한 요소다. 연구에 따르면 하루 총 5~10g 정도의 자일리톨을 식사 후 3~5회로 나누어 섭취할 때 치아 관리 측면에서 가장 긍정적인 결과가 나타나는 것으로 보고됐다. 일반적으로 껌 한 개에는 약 0.3~1g 정도의 자일리톨이 들어 있지만, 제품마다 함량이 다르기 때문에 확인이 필요하다. 만약 100% 자일리톨 껌이라면 하루 약 5~10개 정도를 씹는 방식이 권장되는 섭취량에 해당한다. 자일리톨 함량이 낮은 제품이라면 그에 맞춰 섭취량을 조절해야 한다.

다만 자일리톨을 과도하게 섭취할 경우 주의가 필요하다. 자일리톨은 소화 과정에서 삼투압 작용을 일으킬 수 있어 과다 섭취 시 설사 등 소화 불편을 유발할 수 있다. 또한 장 활동을 촉진하는 음료나 제품과 함께 많이 섭취할 경우 위장에 부담을 줄 가능성도 있다. 전문가들은 자일리톨 껌 역시 적정량을 지켜 섭취하는 것이 바람직하다고 강조한다.